藥膳發源于我國傳統的飲食和中醫食療文化，藥膳是在中醫學、烹飪學和營養學理論指導下，嚴格按藥膳配方，將中藥與某些具有藥用價值的食物相配伍，采用我國獨特的飲食烹調技術和現代科學方法制作而成的具有一定色、香、味、形的美味食品。
食療、藥膳作為中醫學的瑰寶，因其膳中有藥、兼具營養和治療之功效，數千年來一直深受青睞。藥膳的主要原料之一是中藥，在4000余種常用的中藥中，有500種可作藥膳原料，其中使用較安全且味道可口的大約有60味，如人參、鹿茸、山藥、杜仲、茯苓、當歸、陳皮、蟲草、決明子、黃芪、白芍、黨參、枸杞、首烏等。
中醫對藥膳有著嚴格的禁忌，主要包括藥物之間的配搭禁忌、藥膳與食物的配搭禁忌和疾病忌口等。如果不具備醫藥常識而盲目食用藥膳進補，難免會誤入歧途。
深圳五洲名中醫館專家指出，中藥藥性有寒、涼、溫、熱之分，應根據不同人的體質或病情科學選用。
一般來講，溫性、熱性的食療中藥，如生姜、大蔥、紅棗、核桃、羊肉、小茴香等，具有溫里、散寒、助陽的作用，適合于偏陰質的人或寒證、陰證患者，主要表現為畏寒、乏力、易出汗、記憶力差、腰酸膝軟、胃寒、便溏、性功能較差等。而涼性、寒性的食療中藥，如綠豆、藕、西瓜、梨、荸薺、馬齒莧、菊花等，具有清熱、瀉火、涼血、解毒的作用，適用于偏陽質的人或熱證、陽證的患者，表現為怕熱、易興奮、多汗易口渴、咽干舌燥、便秘、尿赤等。
選購藥材一定要新鮮優質，凡是變質、發霉的均不能食用。優良的藥膳必須講究烹調技術，一般食用中藥以及無不適氣味的中藥，可與食物一起烹制，如果藥物較多或有明顯不適氣味，可用紗布將藥物包好，再與食物一起烹制，藥性即進入食物或湯里，服食時可將藥渣去除。
藥膳雖好，但也應適可而止。中藥講究用量，量大量小直接關系著藥效，不分劑量，盲目使用，會引起嚴重的后果。有人一次用20克人參煨湯，服用后導致腦溢血，這樣的教訓屢見不鮮。
此外，中醫認為，藥膳應講究“因時制宜”，即四季五補：春天萬物復蘇，五臟屬肝，適宜升補;夏季分初夏與長夏，初夏天氣已熱，五臟屬心，宜于清補，長夏天氣炎熱，五臟屬脾，宜于淡補;秋季天氣涼爽，五臟屬肺，宜于平補;冬季氣溫寒冷，五臟屬腎，宜于溫補。如果違背這一自然規則，也會影響到補益效果。